Vystudoval žurnalistiku na jezuitské univerzitě v Marquette v Milwaukee. Původně pracoval jako inspektor u železničních drah a po nocích se věnoval psaní románů. Již jeho prvotina Actors (1987) byla přeložena do tří jazyků. Autor se však dál držel rady spisovatele Terryho Brookse, aby se zaměstnání u drah nevzdával, dokud si psaním nevydělá tolik peněz, že bude schopen překlenout období dvou let bez jakýchkoli dalších příjmů. Druhá kniha následovala až za deset let po vydání prvotiny, ale brzy poté odešel autor na volnou nohu. Další romány pak již vznikaly v rychlejším sledu a zařadily se na seznam bestsellerů. Kevin O’Brien patří do skupiny sedmi seattleských spisovatelů, kteří se věnují podpoře gramotnosti, psaní a vzdělání.