Narodil se v roce 1967 v Jižním Vietnamu ve smíšeném manželství, matka byla bohatá Vietnamka a otec americký voják. S příchodem komunistů v roce 1972 se finanční situace i společenské postavení rodiny drasticky změnily. V roce 1985 Kien opustil Vietnam v rámci programu OSN, který umožňoval americkým občanům odchod ze země. Po nějakém čase v uprchlickém táboře na Filipínách se dostal do USA. Zde vystudoval stomatologii a nyní žije a pracuje v New Yorku.
Aby se zbavil nočních můr minulosti, vydal v roce 2001 memoáry o svém nelehkém dětství ve Vietnamu. Nový román Srdce motýla je poetický milostný příběh, v němž autor těží z pravdivé rodinné historie.