Narodil se v Enniscorthy v hrabství Wexford. Z tříletého pobytu v Barceloně v druhé polovině 70. let vytěžil dva romány publikované v roce 1990 Jih (The South) a Pocta Barceloně (Homage to Barcelona). Po návratu do Irska pracoval jako novinář a publicista. Novinářské a cestopisné výbory zahrnuje např. Proces s generály (The Trial of the Generals, 1990). K dalším Tóibínovým prózám patří romány Planoucí vřes (The Heather Blazing, 1992), Příběh noci (The Story of the Night, 1996), Hořké vzpomínky (The Blackwater Lightship, 1999) nebo neoviktoriánský Mistr (The Master, 2004). Kromě nich je Tóibín také autorem povídkových souborů Matky a synové (Mothers and Sons, 2006) a Prázdná rodina (The Empty Family, 2010). Tóibínovy knihy byly přeloženy do více než třiceti jazyků. Žije v Enniscorthy a New Yorku, působí na univerzitě v Princetonu.