Esther (Etty) Hillesum sa narodila 15. januára 1914 v Middelburgu (Holandsko) v rodine gymnaziálneho profesora klasických jazykov; matka bola pôvodom Ruska. Rodina sa neskôr presťahovala do Deventeru, kde Esther r. 1932 ukončila gymnaziálne štúdiá; neskôr študovala právo a zároveň sa venovala štúdiu slovanských jazykov a psychológie. V júli r. 1942 prijala miesto pisárky v Židovskej rade. Neskôr sa dobrovoľne prihlásila do koncentračného tábora Westerbork, aby ponúkla svoju pomoc v kancelárii Židovskej rady.
Dňa 7. septembra 1943 bola s celou svojou rodinou zaradená do transportu do koncentračného tábora v Osvienčime, kde zomrela 30. novembra 1943.