De Botton se narodil v Curychu a pochází z "sefardské" židovské rodiny, která má původ v Kastilii na Pyrenejském poloostrově. Mezi jeho předky patří rabín, žák Samuel de Medina Abraham de Boton. Babička z otcovy strany byla agentka Yolande Harmerová. Jeho otec Gilbert de Botton se narodil v Alexandrii v Egyptě a odešel žít a pracovat do Švýcarska.[2] Byl spoluzakladatelem úspěšné investiční firmy Global Asset Management. S první manželkou, Jacqueline Burgauer, měl dvě děti, Allana a Miel, rozvedli se v roce 1988. De Botton žil první léta svého života ve Švýcarsku, kde se naučil francouzštinu a němčinu. Dále studoval na internátní Dragon School v Oxfordu, kde byla základním jazykem angličtina. Posléze přešel do Harrow School, dále na Gonville and Caius College v Cambridge, s výborným prospěchem vystudoval magisterské studium historie a nakonec dokončil magisterské studium (MPhil) na King's College, Londýnské univerzity (1991–1992). Poté začal studovat francouzskou filosofii na Harvardově univerzitě, ale studia ukončil a začal psát knihy pro širší veřejnost. První knihu, Essays In Love (1993), napsal ve 23 letech a prodalo se jí dva miliony výtisků.