Básník, prozaik a hudebník Liao I-wu se narodil v roce 1958 v provincii S’-čchuan v jihozápadní Číně. Vyrůstal v chudobě sám s matkou, po nepravidelné školní docházce pracoval jako pomocná síla v kuchyni, později jako řidič. V 80. letech začal přispívat do literárních časopisů. V roce 1989 uveřejnil báseň Krveprolití o tragických událostech na náměstí Nebeského klidu. Při práci na filmu o téže události byl zatčen a odsouzen na čtyři roky do žaláře. Ve vězení se v důsledku mučení a trýznění několikrát pokusil o sebevraždu. Po propuštění si na živobytí vydělával příležitostnými pracemi, mimo jiné také jako pouliční hudebník.
Už ve vězení začal pracovat na knize Hovory se spodinou (česky Mladá fronta 2013), která v cenzurované podobě vyšla roku 2001. Knihu nadšeně přijala kritika i čtenáři. Zanedlouho oficiální úřady její prodej v Číně zakázaly a začaly autora pro jeho kritický postoj k vládě šikanovat. V roce 2011 Liao I-wu ilegálně překročil hranice a nyní žije v německém exilu.
K autorovým dalším dílům patří autentický záznam z pobytu ve vězení 4. 6. — Moje svědectví (2011) nebo kniha Bůh je rudý (2009) o pronásledování křesťanů v komunistické Číně.
V roce 2007 byl nezávislým čínským PEN-centrem vyznamenán cenou Svoboda psát. V následujících letech získal Cenu sourozenců Schollových (2011), Kapuścińského cenu za nejlepší literární reportáž (2011) nebo prestižní Mírovou cenu německých knihkupců (2012) a Cenu za odvahu (2013).