Władysław Szpilman se narodil 5. prosince 1911 v polském městě Sosnowiec. Vystudoval Varšavskou Chopinovu školu hudby pod vedením Josefa Smidowicze a Aleksandra Michalovského, bývalých žáku Franze Lista. Od roku 1931 studoval na Akademii der Künste v Berlíně, kde studoval hru na piano u profesorů Leonida Kreutzera a Arthura Schnabela a také skladbu u profesora Franze Schreckera. V této době sepsal Koncert pro violu, suitu pro piano „Zycie Maszyn“ (Život strojů) Koncert pro piano a orchestr, mnoho děl pro piano a violu a také nějaké písně. Od roku 1935 pracoval jako pianista v Polském rozhlase, kde interpretoval jak klasickou tak jazzovou hudbu. Zde pracoval, kromě období války, až do roku 1963. Od roku 1945 koncertoval jako sólista po celé Evropě a také v Americe. Spolu s Bronislavem Gimpelem v roce 1933 utvořil velmi úspěšné klavírní duo, které se o 29 let později rozrostlo na Varšavský klavírní kvintet, se kterým Szpilman hrál až do roku 1986. Kvintet uspořádal okolo 2000 koncertů, procestovali celý svět s výjimkou Austrálie. Szpilman také složil okolo 500 písní, 150 z nich se objevilo v polském hudebním žebříčku a dodnes patří mezi „evergreeny“ polské popmusic. V padesátých letech sepsal okolo 40 písní pro děti, za které v roce 1955 obdržel cenu od Polské skladatelské unie.
Od roku 1950 byl Szpilman ženatý s Halinou Grzecznarowskou, s níž měl dva syny - Krzysztofa (* 1951) a Andrzeje (* 1956). Krzysztof nyní přednáší japonskou historii v Tokiu, Andrzej je stomatologem v Hamburku.
Władysław Szpilman zemřel l6. července 2000 ve Varšavě ve věku 89 let.